ダニエル太郎の試合を初めて見たのは、2010年のウィンブルドン・ジュニアだったと思う。スリムな体型とトップスピンを駆使するスタイルがグスタボ・クエルテン（ブラジル）を連想させた。もっとも、高い打点からのウィニングショットでクレーのテニスを変えたクエルテンのような攻めの厳しさは、当時のダニエルにはなかった。
　その２カ月後、全米オープン・ジュニアでダニエルは３回戦に進出した。記録を見直すと、１回戦ではドミニク・ティーム（オーストリア）に6-4,6-0で快勝している。この大会にダニエルはクレーコート用のシューズで臨んでいた。それも、新品ではなく使い古し。少しすり減ったアウトソールがハードコートにちょうどいい、と話していたのを覚えている。

　当時の拠点はスペイン・バレンシア。クレーコートで腕を磨くため、ダビド・フェレールのホームコートでもあるテニスクラブに日本から拠点を移したのだ。「スペインのクレーコート仕込み」。以後、ダニエルのテニスは常にこの言葉とともに語られた。

　グランドスラム本戦に出るようになっても、スタイルは変わらなかった。「しつこさというか、相手からミスを誘えるところが僕の強さだと思います」。こんな言葉を聞いたのは2015年のことだ。

　しかし、より攻撃的にプレーしたいという思いが徐々に強くなった。14年の全米で初出場した四大大会では、なかなか３回戦の壁を破れなかった。一段上に上がるためには、積極的な攻撃と、191センチの身長を生かした時速200キロのサーブが必要と見る人が多かった。しかも、しつこく戦うだけではパワーテニスに太刀打ちできない時代が来ていた。次々に頭角をあらわす若手は、例外なく強打を前面に出して戦う。昨年の全仏では、その代表格、マッテオ・ベレッティーニ（イタリア）に敗れ、こう話した。
「ものすごいパワーがある。信じられないくらいのパワー。フォアハンドは、手首でハエをたたくような打ち方で、あんなにスピードを出せるのは相当、腕の動きが速いと思う。10年前、20年前にはあんなに強く打つ人はあまりいなかった」

　ただ、身についたプレースタイルを変えるのはプロ選手にとって至難のわざだ。特に「より攻撃的に」というのは口で言うほど簡単ではない。
　昨年の全米１回戦では、攻めを早くして「ポイントを早く終わらせる」プレーを目指したが、相手のディフェンスに「またゼロから」、すなわち互角の展開に戻されることが多く、狙いが空回りした。完敗を喫したダニエルは「ちょっと落ち込んでいる。こういうふうに、こてんぱんにやられたのは久しぶり」と嘆いた。

　目指してきた攻撃的なテニスへの脱皮は、この全豪でようやく実現した。１回戦では、「このオフに一番練習した」サーブが威力を発揮、ファーストサーブ時のポイント獲得率は87％に達した。２回戦では、元世界１位のアンディ・マレー（イギリス）を破る殊勲の白星を手にした。

四大大会で初めて臨む３回戦では、世界10位のヤニク・シナー（イタリア）に挑んだ。１セットずつ取り合って迎えた第３セット、３－４からのサービスゲームで０－40のピンチを迎えた。サービスエースを連発するなど反撃したが、ブレークを許し、３－５。結局、このゲームが勝敗を分ける分岐点になった。セットを落とし、第４セットはさらにプレーのレベルを上げたシナーの独壇場となった。

　この第８ゲーム、ダニエルは、サーブでもグラウンドストロークでも徹底的に攻めた。そうしてピンチを逃れたが、最後はラリーで押されてゲームを失った。だが、ダニエルには少しの後悔もない。

「彼が最初の２、３ポイントでスーパープレーをしてきて、０－40になった。僕はＭａｘリスク出してデュースに戻して、デュースでもMaxリスクでやっていたら、今までになかったミスが出た。でも、あれはあれで、やってよかった。今日は効かなかったですけど、これから効いてくるような大事な場面だったと思う」

　粘るプレー、慎重なプレーをしていたら、自分はそういう選手だと思われてしまう。だから、リスクを負って攻めた。「そこのポイントをとるためだけのリスクではなかった」というのだ。

　それにしても、人はここまで変われるのか。相手のミスを誘うテニスから、最大限のリスクをも厭わない攻めのテニスへ。180度の大転回だ。いや、ダニエルの本質は変わっていない。信念の強さと、彼の言うところの「中途半端にものを終わらせない性格」が、スタイルの転換を成功させ、トップ10プレーヤーと互角に戦えるレベルに導いたのだ。

　プロ転向からこの２月で13年になる。こうやって、時間をかけて着実に歩を進めたところも彼らしい。13年の月日が可能にした、「Maxリスク」の攻撃だった。